Le matériau traditionnel des robinets est le laiton.

Le laiton est prisé pour les robinets car il est très résistant à la corrosion, a un point de fusion relativement bas - ce qui le rend facile à couler - est assez doux pour être usiné avec peu d'effort mais assez robuste pour supporter les rigueurs de la vie en tant que robinet, prend des finitions telles comme chromage très bien, et est facilement recyclé. Environ 80% du laiton utilisé dans les nouveaux robinets était auparavant utilisé pour fabriquer autre chose.

Le laiton jaune commun ou "alpha" contient environ 60% de cuivre et 30% de zinc, le reste étant constitué de petites quantités d'autres métaux pour donner au laiton des propriétés spécifiques. Un peu d'antimoine ou d'étain peut être ajouté pour retarder une forme de corrosion connue sous le nom de dézincification qui peut affaiblir le laiton avec le temps. Une pincée de fer ou de manganèse rend le laiton plus dur et le nickel affine la structure du grain en améliorant la résistance et la résistance à la corrosion.

De l'aluminium peut être ajouté pour rendre le laiton plus solide et plus résistant à la corrosion. Les laitons de l'Amirauté et de la marine utilisés dans les environnements maritimes riches en sel contiennent une proportion relativement élevée d'aluminium.

Le cuivre dans le laiton est antimicrobien - il tue les germes, un fait connu depuis l'avènement des pharaons, mais comment il le fait n'a été découvert que récemment. De nombreux champignons (moisissure et mildiou) et la plupart des bactéries ne peuvent pas survivre en présence de cuivre. Dans des tests sur des colonies de bactéries E. Coli menés par l'EPA, 99,9 % de la colonie ont été tués après deux heures d'exposition au laiton.

Du plomb est ajouté pour rendre le laiton plus malléable, moins cassant et plus facile à former. Dans les robinets en laiton, cependant, le plomb est dangereux pour la santé humaine, et particulièrement dangereux pour les enfants car il peut s'infiltrer dans l'eau potable.

Selon l'Environmental Protection Agency, le plomb peut entraîner un ralentissement de la croissance, des problèmes d'apprentissage, une perte auditive, une anémie, une hyperactivité et des problèmes de comportement.

Avant 2014, un robinet pouvait contenir jusqu'à 8 % de plomb et s'appeler toujours sans plomb. Maintenant, la teneur maximale en plomb dans un robinet est de 0,25% (1/4 de 1%), essentiellement une simple trace de plomb. Pour s'assurer de l'absence de plomb dans le laiton à l'intérieur d'un robinet qui est en contact avec l'eau passant par le robinet, le robinet doit être testé en laboratoire et certifié sans plomb. S'il n'est pas certifié, il ne peut pas être installé légalement dans un réseau d'eau potable.

Pour produire un laiton sans plomb, le plomb est remplacé par du bismuth ou du silicium pour fournir la malléabilité nécessaire sans la toxicité. Le bismuth est similaire au plomb – juste à côté de plomb sur le tableau périodique des éléments – mais ce n'est pas nocif pour l'homme. Le bismuth, cependant, est cher. Il est 300 fois plus rare que le plomb, encore plus rare que l'argent, ce qui explique que les alliages bismuth-laiton soient considérablement plus chers que le laiton au plomb.

Le bismuth a plusieurs autres problèmes. C'est, contrairement au plomb, un métal cassant, et nécessite un processus de coulée plus précis pour préserver le ductilité de laiton. Le résultat d'un moulage incorrect est illustré par un rappel en 2012 de 63 000 robinets à tournant sphérique en laiton bizmuth fabriqués en Chine pour une utilisation dans les gazoducs. Ils étaient beaucoup trop cassants, ce qui provoquait des fissures et des défaillances dangereuses des valves. Le bismuth est également un problème environnemental. Le laiton allié au bismuth ne peut pas être facilement recyclé avec le laiton sans bismuth et doit être conservé séparément pour éviter la contamination croisée des matériaux.

Le silicium a des problèmes de recyclage quelque peu similaires, mais pas aussi graves. Certains alliages peuvent être recyclés avec du laiton ordinaire. Son principal avantage est qu'il est abondant et, par conséquent, beaucoup moins cher que le bismuth. Le laiton au silicium est également considéré comme un laiton à haute résistance. Le silicium augmente la résistance à l'usure et à la corrosion. Ses inconvénients sont qu'il nécessite une température de coulée plus élevée que le laiton ordinaire et que sa dureté le rend beaucoup plus difficile à usiner. Néanmoins, il est de plus en plus populaire parmi les fabricants de robinets en raison de son prix relativement bas. Un alliage, Eco-laiton® C69300, est spécialement formulé pour les appareils sanitaires.